Persoanele infectate cu noul coronavirus, dar care nu prezintă simptome, ar putea contribui semnificativ la transmiterea bolii. Studii realizate în mai multe țări, precum și analiza unui focar din Massachusetts, pun sub semnul întrebării modul în care era înțeleasă răspândirea virusului.
Datele disponibile la 16 martie 2020 indicau că transmiterea nu putea fi asociată doar cu bolnavii care aveau deja febră, tuse sau alte semne evidente. Existența unor purtători fără simptome făcea mai dificilă identificarea rapidă a tuturor persoanelor contagioase.
Observațiile cercetătorilor au ridicat întrebări importante despre măsurile de control și despre eficiența depistării bazate exclusiv pe simptome. Dacă persoanele aparent sănătoase puteau răspândi virusul, depistarea contacților și limitarea interacțiunilor deveneau cu atât mai complicate.